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FOCUS
U
n fossile con una storia degna di un
film di Indiana Jones tornato alla
luce in Cina potrebbe appartenere a
una nuova specie umana e avere con i sa-
piens una parentela più stretta persino del
cugino Neanderthal. Il reperto in questio-
ne è un grosso cranio perfettamente conser-
vato di un uomo di circa 50 anni vissuto al-
meno 146.000 anni fa, con caratteristiche
allo stesso tempo arcaiche e moderne e ca-
pace di alloggiare un cervello più volumi-
noso del nostro. Gli archeologi per ora lo
chiamano Homo longi o anche, in modo
più informale, "Dragon Man", Uomo-dra-
go, perché rinvenuto nella regione del Dra-
gon River, nel nordest della Cina. Il cranio
sarebbe stato ritrovato nel 1933 da un ope-
raio impegnato nella costruzione di un
ponte su un fiume nella città di Harbin, in
Cina, in una provincia all'epoca occupata
dai Giapponesi. L'uomo riconobbe l'impor-
tanza del reperto e decise di nasconderlo
per non farlo cadere nelle mani dell'eserci-
to nipponico. Lo avvolse in un panno e lo
calò in un pozzo abbandonato, senza farne
parola con nessuno per decenni. Nel 2018,
in punto di morte rivelò il segreto al nipo-
te, che lo trovò là dove era stato riposto. La
famiglia decise di donarlo al Museo di
Geoscienze dell'Hebei, dove è
stato studiato diffusamente e
datato, grazie ad analisi geochi-
miche, ad almeno 146.000 anni
fa e a non oltre 309.000 anni fa.
Tre articoli scientifici pubblicati
sulla rivista
Innovation
descrivo-
no l'aspetto fisico dell'Uomo-
drago. Il proprietario del te-
schio doveva essere un maschio
adulto alto e robusto, con il cra-
nio lungo 23 cm e largo più di
15 e un cervello più grosso del
7% rispetto a quello dell'uomo
moderno. Il naso ampio e ton-
deggiante permetteva di inalare
ingenti volumi di aria, compati-
bili con uno stile di vita ad alto
dispendio energetico in un'area
geografica caratterizzata da in-
verni molto rigidi. Sotto le so-
pracciglia prominenti, le orbite
oculari erano ampie e i linea-
menti più delicati rispetto ai
Neanderthal; le guance piatte e
non sporgenti, la bocca ampia. Secondo i
paleoantropologi dell'Hebei Geo Univer-
sity, in Cina, questa combinazione di carat-
teristiche anatomiche non è mai stata ritro-
vata in alcuna specie di ominide conosciu-
to ed è abbastanza peculiare da far imma-
ginare una possibile nuova specie. Quando
gli scienziati hanno inserito le misure del
cranio di Harbin e quelle di altri 95 teschi
umani in un software, per elaborare il più
probabile albero genealogico della nostra
famiglia, hanno trovato che l'Uomo-drago
potrebbe essere evolutivamente più vicino
ai sapiens persino dei Neanderthal. Oggi
la Terra è abitata da un'unica specie di omi-
nide, l'Homo sapiens. Ma all'epoca dell'Uo-
mo-drago ne coesistevano diverse, dall'Ho-
mo erectus all'Homo naledi in Sudafrica,
l'Homo floresiensis in Indonesia, l'Homo
luzonensis nelle Filippine; i primi Sapiens
in Africa, i Neanderthal in Europa e in
Asia centrale, i misteriosi Denisoviani in
Siberia. L'ultimo antenato comune di sa-
piens, Neanderthal e Denisoviani potrebbe
risalire a 600.000 anni fa; prima si separò la
nostra specie, e poi, 400.000 anni fa, anche
Neanderthal e Denisoviani presero ognuno
la propria strada: fino a oggi erano loro, i
nostri cugini più vicini. •
NEWS
ARCHEO
28 luglio 2021
"Uomo-drago": un nuovo parente stretto
dell'Homo sapiens?
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